El tacuazín es un marsupial del género Didelphis, pariente lejano del canguro y no una rata gigante ni un zorro. Es el mismo animal que en otros países llaman zarigüeya o tlacuache. Pesa entre 1 y 1,7 kilos, sale de noche, come de todo y se hace el muerto cuando se asusta. No es agresivo y casi nunca transmite rabia, porque su temperatura corporal ronda los 34,4 a 36,1 °C y el virus no se replica bien a esa temperatura. Si uno entró a tu casa, la respuesta corta es abrirle una puerta, apagar la luz y dejar que se vaya solo. Aquí tienes qué es, qué come, por qué aparece en tu techo, qué dice la ley y cómo sacarlo sin hacerle daño.
Qué es un tacuazín y por qué no es un roedor
El tacuazín es un mamífero marsupial de la familia Didelphidae. La hembra pare crías diminutas que terminan de desarrollarse dentro de una bolsa en el vientre, igual que los canguros. No tiene nada que ver con las ratas, aunque la cola pelada confunda a medio mundo.
- Especie más común en Centroamérica: Didelphis marsupialis, el tacuazín negro o de orejas negras. Cuerpo alargado, hocico puntiagudo, pelaje grisáceo con cara blanca.
- La otra que se cruza con la gente: Didelphis virginiana, el tacuazín blanco o de orejas blancas, más grande y de pelaje más claro, frecuente en zonas altas y frescas.
- Cuerpo de 45 a 60 centímetros, sin contar la cola.
- Peso adulto de 1.000 a 1.700 gramos, parecido al de un gato doméstico.
- Tiene 50 dientes, la dentadura más numerosa entre los mamíferos terrestres del continente.
- La cola es prensil y le sirve de quinta mano para trepar y cargar hojas. Por eso aparece en techos y cables.
En El Salvador se han registrado cinco especies de tacuazín. La más pequeña es el llamado tacuazín ratón, que el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales pide no matar porque la gente lo confunde con un roedor. En Honduras las dos especies grandes están presentes en todo el país y la mayoría de la gente no las distingue.
Tacuazín, tacuacín, tacuasín o guazalo: cómo se escribe y cómo se le dice
La forma correcta en español es tacuazín, con z y con tilde en la i. El plural es tacuazines. «Tacuasín» con s es un error de ortografía, aunque se oiga igual al hablar, porque en Centroamérica la s y la z suenan lo mismo.
- Honduras y Guatemala: tacuazín o tacuacín.
- El Salvador: tacuazín; en la zona oriental también le dicen guazalo.
- México: tlacuache.
- Costa Rica: zorro pelón.
- Venezuela: rabipelado. Colombia: fara o chucha. Perú: muca.
- Estados Unidos: opossum o possum.
¿Tacuazín y zarigüeya son lo mismo?
Sí. «Zarigüeya» es el nombre que usan los libros de zoología para los marsupiales de la familia Didelphidae; «tacuazín» es el nombre que usa la gente en Honduras, El Salvador y Guatemala para las especies del género Didelphis que viven aquí. Es como «perro» y «chucho»: la misma criatura con la etiqueta científica y la popular.
La confusión viene de las traducciones. En inglés se le dice opossum, y de ahí salió la costumbre de tratarlos como bichos diferentes.
Hábitat y comportamiento
El tacuazín se adapta a casi cualquier hábitat: bosques, sabanas, campos agrícolas y ciudades. Por eso es uno de los marsupiales más comunes de Centroamérica.
Es nocturno: de día se esconde en huecos de árboles, edificios abandonados o debajo de techos, y de noche sale a buscar comida. Es solitario: solo se junta con otros para reproducirse. Y es arborícola y terrestre: trepa muy bien con sus patas prensiles y su cola.
Qué come el tacuazín
Probablemente el animal más oportunista del patio. Su menú documentado incluye:
- Frutas y bayas: mangos, papayas, plátanos, guayabas.
- Insectos, arañas, escorpiones y cucarachas.
- Ratones y otros roedores pequeños.
- Serpientes, incluidas las venenosas.
- Aves pequeñas, huevos, reptiles, anfibios y cangrejos.
- Carroña y basura humana.
- Gallinas, pollitos y conejos jóvenes si puede atraparlos.
Por eso aparece en patios y gallineros. No por maldad: por hambre y por adaptabilidad. El plato del perro dejado afuera de noche es la razón número uno por la que vuelve.
El famoso «hacerse el muerto»
Cuando se siente acorralado y no puede huir, entra en un estado llamado tanatosis: se queda inmóvil, saca la lengua, babea, el cuerpo se pone rígido y suelta por unas glándulas cerca de la cola un olor pestilente que imita a un cadáver en descomposición. Puede durar así horas. Cuando el peligro pasa, se levanta como si nada.
Es un reflejo involuntario, no una decisión, y funciona muy bien contra depredadores que prefieren presas vivas. Ese olor es su defensa real, no los dientes.
¿El tacuazín es peligroso?
No es un animal agresivo. Su primera reacción ante una persona es huir; la segunda, paralizarse. El Ministerio de Medio Ambiente de El Salvador fue claro: estos animales no son agresivos y fingen estar muertos cuando se sienten amenazados. Sus datos muestran que hasta 2019 había recibido 187 ejemplares silvestres de tres especies en el Gran San Salvador: 79 tacuazines, 61 mapaches y 47 boas. La mayoría terminaron en rescate y liberación, no en ataques.
El único escenario en que muerde es cuando lo arrinconas, lo agarras con las manos o lo golpeas. Con 50 dientes, una mordida de defensa duele y se infecta. La regla es simple: distancia y ninguna mano encima.
¿El tacuazín transmite rabia? El mito que más lo condena
Este es el punto que le cuesta la vida a cientos de tacuazines cada año. La rabia en marsupiales es rarísima, y la explicación es de física, no de suerte.
- La temperatura corporal del tacuazín va de 34,4 a 36,1 °C, varios grados por debajo de la de un perro o un mapache.
- El virus de la rabia se replica bien a partir de los 37 °C. Por debajo pierde eficacia.
- Un estudio de seroprevalencia en São Paulo halló rabia en el 1,6 % de los ejemplares analizados: 5 de 312 zarigüeyas del género Didelphis, casi siempre con variantes del virus que vienen de murciélagos.
- Un caso documentado en Brasil en 2021, publicado por la revista de enfermedades infecciosas emergentes de los CDC, trató a la zarigüeya como huésped accidental, no como reservorio.
El Consejo Nacional de Áreas Protegidas de Guatemala es todavía más rotundo: el tacuazín no transmite el virus de la rabia. Que sea rarísimo no significa imposible, así que cualquier mordida de un animal silvestre se atiende en una unidad de salud el mismo día.
Riesgo real para perros, gatos y gallinas
Aquí sí hay algo que cuidar, aunque no sea la rabia. El problema es el encuentro físico entre tu mascota y el tacuazín.
- Peleas con perros: el tacuazín acorralado muerde y deja heridas que se infectan.
- Gallinas y huevos: un gallinero mal cerrado es un blanco fácil.
- Pulgas y garrapatas: carga parásitos externos en el pelaje y los suelta en el patio.
La solución no es matarlo. Es meter el plato de comida a las seis de la tarde y cerrar el gallinero con malla enterrada unos 30 centímetros en el suelo.
Qué hacer si hay un tacuazín en el techo o en el cielo falso
El techo es su lugar favorito porque es oscuro, seco y nadie sube. Si escuchas pasos arriba de noche, lo primero es no subir a perseguirlo: un tacuazín asustado en un cielo falso rompe láminas y se cae encima de ti.
- Identifica el ruido. El tacuazín camina pesado y lento; una rata corre a saltos rápidos.
- Encierra a los perros y a los niños en otro cuarto.
- Localiza el hueco por donde entró: teja rota, lámina levantada, cielo falso dañado.
- Espera a la noche y verifica con una linterna que ya salió a comer.
- Sella el hueco solo cuando estés seguro de que no quedó ninguna cría adentro.
Si no puedes resolverlo, en El Salvador estos son los teléfonos oficiales: Bomberos, 913; Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, 7850-1474; denuncias ambientales del ministerio, 2132-9218; División de Medio Ambiente de la Policía Nacional Civil, 2132-0800. En Honduras, el Cuerpo de Bomberos atiende en el 198.
Cómo sacar un tacuazín de tu casa sin matarlo
Un tacuazín dentro de la casa está perdido y quiere salir tanto como tú quieres que salga. No necesita que lo atrapen: necesita una puerta.
- Abre una sola salida hacia el patio y cierra el resto de puertas internas.
- Apaga las luces del cuarto donde está y deja encendida la del patio.
- Saca a las mascotas y a los niños de la habitación.
- Sal y espera entre 20 y 30 minutos en silencio. Casi siempre se va solo.
- Si no se mueve, guíalo desde atrás y a distancia con una escoba, sin tocarlo.
- Si se hizo el muerto, déjalo tranquilo. El reflejo puede durar un buen rato y despierta solo.
Lo que no se hace nunca: agarrarlo con las manos, usar veneno, poner trampas caseras, golpearlo o llevártelo a soltar por tu cuenta a otro lugar. En El Salvador, la Ley de Conservación de Vida Silvestre (Decreto Legislativo 844) sanciona las infracciones menos graves con multa de uno a diez salarios mínimos mensuales, más el decomiso; la reincidencia duplica la multa. En Honduras la fauna silvestre está protegida por la Ley Forestal, de Áreas Protegidas y Vida Silvestre.
Por qué te conviene tener un tacuazín cerca
Se come justo aquello que nadie quiere en el patio: escorpiones, arañas, cucarachas, ratones y culebras. También dispersa semillas y ayuda a regenerar el bosque.
Lo de las serpientes no es casualidad. La sangre del tacuazín contiene una proteína llamada factor neutralizante de toxinas letales (LTNF), y su versión sintética de 11 aminoácidos, el péptido LT-11, neutralizó en laboratorio veneno de Bothrops asper, la barba amarilla centroamericana. Esa resistencia lo convierte en uno de los pocos animales del patio capaces de matar y comerse una culebra venenosa.
Sobre las garrapatas conviene ser exacto. Un estudio de 2009 del Cary Institute calculó que un ejemplar podía consumir entre 5.000 y 6.000 garrapatas por semana, y esa cifra dio la vuelta al mundo. Un trabajo de 2021 publicado en Ticks and Tick-borne Diseases revisó los estómagos de 32 zarigüeyas y no encontró ni una sola garrapata. La conclusión honesta es que sí las carga encima y se acicala, pero no son parte de su dieta. Su verdadero valor está en los roedores, los insectos y las culebras.
Mitos populares sobre el tacuazín
«Muerde con rabia». Rarísimo, por la temperatura corporal explicada arriba.
«Mata gallinas por placer». Falso. Las mata para comer, o por instinto cuando el animal de corral lo arrincona. No mata por deporte.
«Trae mala suerte». Pura superstición.
«La cola tiene poderes». En el folklore mesoamericano la cola del tlacuache se asocia con propiedades mágicas o medicinales y hay registros de uso en remedios tradicionales. No hay evidencia científica.
«Se come a los bebés». Totalmente falso. Es un animal de 1 a 1,7 kilos que huye de las personas.
El tacuazín en la cultura hondureña
En Honduras el tacuazín es uno de los animales más mencionados en la cultura popular. Aparece en frases hechas —«andas como tacuazín» (escondido), «hacerse el tacuazín» (hacerse el desentendido)—, en memes y bromas de redes sociales, en cuentos populares y en tradiciones lencas y misquitas, donde tiene presencia simbólica. En El Salvador el guazalo cumple el mismo papel en el habla de oriente.
Lo que casi nadie sabe del tacuazín, en cifras
Mide 45 a 60 centímetros de cuerpo, pesa 1.000 a 1.700 gramos y tiene 50 dientes. Su gestación dura apenas 12 a 13 días, una de las más cortas entre los mamíferos, y las crías nacen pesando alrededor de 0,15 gramos. Pueden nacer hasta 20, pero la hembra de Didelphis marsupialis tiene un promedio de 9 pezones, así que solo sobrevive aproximadamente un tercio. Las que se prenden se quedan en el marsupio unos 60 días. Pare de 5 a 9 crías, entre una y tres veces al año.
El consejo que puedes aplicar esta misma noche: mete el plato de comida del perro antes de que oscurezca, amarra bien la bolsa de basura y revisa con una linterna si hay una lámina levantada o una teja rota en tu techo. Sin comida fácil y sin puerta abierta, el tacuazín pasa de largo.
Preguntas frecuentes
¿El tacuazín y la zarigüeya son el mismo animal?
Sí. Son el mismo marsupial del género Didelphis. «Zarigüeya» es el nombre científico popularizado y «tacuazín» el que se usa en Honduras, El Salvador y Guatemala.
¿El tacuazín transmite rabia?
Es rarísimo. Su temperatura corporal de 34,4 a 36,1 °C frena la replicación del virus, y el estudio de referencia en São Paulo halló solo 1,6 % de positivos, 5 de 312 animales.
¿Es peligroso para los niños o las mascotas?
No ataca. Muerde solo si lo arrinconan o lo agarran. El riesgo mayor para una mascota es la pelea, no el contagio.
¿Qué hago si hay un tacuazín en el techo de mi casa?
No subas a perseguirlo. Espera a que salga de noche, revisa que no queden crías y sella el hueco. En El Salvador puedes llamar a los bomberos al 913 o al ministerio al 7850-1474.
¿Cómo saco un tacuazín sin matarlo?
Abre una sola puerta al patio, apaga las luces del cuarto, saca a las mascotas y espera 20 o 30 minutos afuera. Casi siempre se va solo.
¿Se escribe tacuazín o tacuasín?
Tacuazín, con z y tilde. En Honduras también se dice tacuacín y en el oriente de El Salvador, guazalo.
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